――創業７０周年を迎えた感想から。
「『もう７０年が経ったのか』というのが率直な感想だ。当社が初めて創業記念式典を開いたのは１０年前の６０周年のとき。開催した理由の一つは創業者・片山重太の存在だった。当時９４歳で、予定にはなかったが壇上で挨拶もしてもらった。２０２１年に亡くなったので、あの場で話してもらえ本当に良かったと思う。もう一つは社員のため。当社の歴史に誇りを持ってほしいという思いもあった」
――今回は？
「この１０年間で『ちきり工場』を建設し、中間・粗圧延機も更新するなど、一連の大型設備投資が一段落し、加工事業も拡充してきた。これらの取り組みを皆さまにご報告し、感謝の気持ちを伝えたいと思い、７０周年の場を設けた」
――社長は１９７９年に新卒で入社した。
「当時の生産量は月１万８千トン程度。その頃から設備増強が本格化した。８０年に電炉を増設して２基体制とし、連鋳機も４ストランド化し、８８年には細物だけで月５万４千トンを生産できた。営業部長だった私は、増える製品をどう売るかを常に考えていた」
――積極投資は創業以来の社風か。
「創業者は『二番煎じでは意味がない』と考えていた。新技術を最初に取り入れることができれば、先行者利益を得られる。２００１年に『エコアーク』を導入したが、これが初号機。そのため、安定稼働までに２年ほどかかったが、それは挑戦した結果だ。また、同時にＬＦ（取鍋精錬炉）も導入したが、ＬＦで成分調整し、電炉を溶解に専念することで、電炉の稼働率を高めようと考えた。いま、高強度鉄筋『ＫＨ６８５・７８５』を製造しているが、それは当時ＬＦ導入を決めたおかげだ」
――０８年のリーマン・ショックで需要が激減した。
「当時生産していたのは細物だけ。それでは必要な販売量を確保できないと判断し、ベースサイズも生産することを決めた。いまも細物だけなら、月産４万トンは維持できなかっただろう。また、鉄筋加工製品にも一段と注力した。自社鉄筋で６８５・７８５のフープ筋を製造し、さらに『ちきり工場』も建設した。内需が縮小していく中、鉄筋だけでは販売量を維持できない。付加価値を付けた加工品で勝負する必要がある。当社はＤ１０からＤ４１までフルサイズの鉄筋を生産できるので、細物のフープ筋から太物を使う定着板やパイルキングまで、多様な鉄筋加工製品を製造できる。それが強みの一つだ。現在のグループの加工製品月産量は３千トン程度だが、これを月産４千トンにまで増やし、年産で約５万トンに拡大したい。加工製品の生産・販売が拡大すれば、当社鉄筋の販売増にもつながると考えている」
――この１０年間の投資額は？
「中間・粗圧延機の更新に関する一連の投資は、計１５０億円程度。ちきり工場は７０億円を超え、千葉事業所を含めると鉄筋加工関連だけで８０億円規模を投資している」
――高炉メーカーの電炉転換でスクラップ調達のやり方は変わりますか。
「高炉メーカーは還元鉄や上級スクラップの使用が中心になるはずで、当社はＨ２以下のスクラップで十分に製造できる。高炉メーカーが使用量を増やしても、国内需給には１５０万～２００万トン程度の余裕があるとみている。引き続き地場のディーラーの皆さんとの関係を深めることで対応できると考えている」
